「コウエリフェルのお役人がオレに何のようだ？」
　紅の牙を率いる頭領は、銀の前髪が零れ落ちてこないように真紅のタバンダナで額を覆い、エメラルドの勝気そうな瞳を鋭く光らせながら旅装束の青年と一風変わった道化の衣裳に身を包んだ青年を交互に見遣る。
「噂に聞くと、神竜の居場所を知っているそうじゃないか」
　単刀直入に聞く旅装束の青年リジュに、頭領の傍らで凄んでいた連中が俄かに色めき立ったが「うるせぇ」と、自分たちの主の一喝で黙り込んでしまった。
(なるほど。紅の牙の連中にとって、この青年が絶対権力なんだな)
　リジュは荒くれ者を統括しているまだ若そうな青年を、内心で感心していた。ことあるごとにデュアルから寝てんじゃないの？と言われる細い双眸の奥の新緑の眸は、警戒するように油断なく周囲をそれとなく見渡している。
「まあな。あんたらはつまり、神竜に会いに行きたいと言うのか？」
「ああ」
　リジュが表情には表さずに慎重に頷くと、銀髪の青年は肩を竦め小馬鹿にしたように口角をクイッと上げて哄った。
「神竜の許に訪れるはずの竜使いを、大方攫おうって手筈なんだろ？浅はかだな」
　腕を組んで壁に凭れていた青年は身体を起こすと、ゆっくりとリジュに歩み寄って口を開いた。
「残念だが、神竜の許に竜使いが現れれば、もう奴らを止めることなんてできっこないぜ。掻っ攫おうなんざ無理もいいところだ。もっとよく文献を調べて出直して来るんだな」
　突き放すように言って笑う頭領に倣って、リジュたちを囲んでいた連中も馬鹿にしたように笑った。
「そうか、判った」
　これ以上ここにいたとしても、恐らくこの頭領の気性からは何も語りはしないだろう。そう踏んだリジュは傍らに立つ、不気味なほど黙り込んでいるデュアルを促して立ち去ろうとした。しかし。
「どうして掻っ攫えないって言いきれるの？奇跡、なんて馬鹿らしいことは言わないけどさ。神竜はほら、竜使いの涙で復活するんでしょ？だったら泣かせる前に掻っ攫っちゃえばいいってことなんじゃないの？」
　腕を組んで不満そうに下唇を突き出していたデュアルが唇を尖らせてそう言うと、銀髪の頭領はジロッとそんなふざけた道化師を睥睨した。
(こいつ…どうして知っているんだ？)
　内心で毒づく台詞がまるで聞こえてでもいるかのように、デュアルがニッと笑う。
「知らないと思ったんでしょ？そりゃあ、竜使いを狙ってるんだから文献ぐらい読んでくるよー」
　ケラケラと笑うものの、その異常に冷めた青紫の双眸だけは笑わずに、頭領の出方を密やかに見守っているようだ。息を殺して、獲物を捕らえようと茂みに身体を隠してその瞬間を狙っている肉食獣のような、狂暴な双眸で。
「…なるほど。あんたがコウエリフェルの用心棒か」
　抜け目のない道化師の噂は、彼が密かに密約を交わしているコウエリフェルの黒幕から話は聞いていた。はじめはリジュがそうなのだろうと思っていた。まさかこのふざけた道化師が…そう考えて、人は見た目ではないのだと言うことを、彼はもう一度再認識させられた気がした。
「オレはカイン。紅の牙の頭領だ」
　そう言ってリジュに腕を差し出す青年に、コウエリフェルの王宮竜騎士団団長は一瞬僅かに躊躇したが、すぐに彼が自分たちを認めたことに気付いてその腕を握り返した。
「コウエリフェル竜騎士団の団長リジュ＝ストックだ。こいつは…」
「団長さんの心強い相棒vデュアル＝ケオティックだよ」
　努めてふざけた口調でニコッと笑ったデュアルはしかし、とうとう最後までカインの手を握ることはなかった。