「なかなかないもんだなぁ…」
　ルウィンはカタ族特有の民族衣装を探して数件目の露店に立ち寄っていた。
「お兄さん！そこの綺麗なお兄さんっ！ご覧よ、綺麗な服が揃っているよ」
　威勢良く声をかけられたものの、あるものと言えば確かに珍しい物ばかりだったが、肝心のカタ族の衣装は見当たらなかった。
「何かお探しかの？」
　立派な顎鬚を蓄えた老人に声をかけられて、ルウィンは頷いてその露店の前に立つと無造作に並べられている衣装に視線を向けて溜め息をついた。
「カタ族の衣装が必要なんだが、こちらでは扱っているかな？」
「カタ族とな！これはまた珍しい物を…似たような服でよければこれなんかどうじゃね？」
　地面に直接敷いたカーペットの上に広げた商品の中から取り出した水色の衣装は、確かにカタ族の着るものによく似てはいたが、明らかに何か胡散臭かった。
　このバザーでもう一つ、目利きを問われるものがある。
　それは何かと言うと、ずばり、曰く物かどうかということだ。
「それは水の精霊が纏っていた水衣と言ってな、妖精がカタに卸していたものらしいぞ」
　らしい…と言う辺りがかなり胡散臭かったが、実しやかに説明する老人が差し出した衣装は確かに軽く、特殊な織り方で仕上げられていたし、手触りに独特の違和感が感じられた。こういった場合の多くは、やはり何かしらの秘術が織り込まれていると相場は決まっている。
　問題は…
「幾らだ？」
「おお、気に入ったかね。大負けに負けて、5000ギールでどうじゃ？」
「冗談！高すぎる」
　興味がなさそうに即答してから衣装を返そうとするルウィンの腕を掴んで、老人はさらに指を３本立てて見せた。
「3000ギールでどうじゃね？ん？1500ギールでもいいぞ」
　どうしてそんなに値引くんだ…と、いつもなら値引き交渉に喜んで臨むはずのルウィンは、明らかに胡散臭そうな老人を冷やかに見据えて、水衣をひらひらと振ってみせた。
「…こう言う市場でバイヤーが値引く条件その１は、何か曰くがあるからだろ」
　うっ、と言葉を詰まらせた老人はしかし、訝しげに眉を寄せる銀髪の青年に仕方なさそうに渋々と頷いてみせた。
「カタの衣装に似ていると言う理由だけで、誰も欲しがらんのじゃよ。竜使いが現れると言う予言が噂されてから、誰もカタ族に触れる物を欲しがらんのじゃ。ワシは妖精やエルフから卸した商品を扱っておるからのう、どうしても関連付けられて商売上がったりじゃよ。これなんかほれ、本当に良い品なんじゃがなぁ…」
　確かに、今のルウィンならば咽喉から手が出るほど欲しい品ばかりだ…
「よし、じゃあこれを纏めて5000ギールでどうだ？どうせ余っちまうんなら、売っておいた方が得だと思うけどな」
「ごご、5000っぽっちじゃと！？それこそ冗談ではないぞ、お若いの。これなんぞは10000ギールでも安い品なんじゃぞ、それを5000などと、いや、４着を纏めて5000…」
「売れなくて残れば40000ギールの損失だな。で、どんどん古くなって仕舞いに150かそこらでエルフから叩かれるんじゃないのか？だったら今のうちに売っておくってのも手だと思うぜ？」
　ニコッと笑う美形の青年に、ブツブツと悪態をついていた老人は暫く苦渋に満ちた表情をしていたが、渋々と言った感じで頷いた。思わぬ所で思わぬ買い物をしたと、ルウィンがホクホクしていると、傍らで買い物をしていた男が不意にそんなルウィンに気付いて声をかけてきた。
「お前さん、ハイレーン族かい？」
「…ああ」
　それが何か？とでも言うように訝しむルウィンに、彼は料金を支払って品物を受け取りながら驚いたような表情をした。
「こいつは驚いたな。故郷に帰らなくていいのかい？いや、余計なお世話なんだがなー」
「…は？」
　ギルドに貯めていた貯金を殆どおろしてきていたルウィンは、それでも安く買えた衣装代を引いてもまだ余りある巾着の口を縛って懐に仕舞うと、今夜は宿屋だと考えながら男の顔を見返した。
「は？って…知らないのか？とうとう、ハイレーン族の若き皇子が立太子の式典を催すそうじゃないか。放蕩だ何だと言われていても、やはり一国の皇子様だ。国を一番に考えておられるんだよ」
「…」
　話し好きの旅人は衣装を受け取ったルウィンにニコッと笑ったが、彼の代わりにそれまで渋い顔をしていた老人がパッと表情を変えて頷いてみせた。
「おお、そうじゃ！ここで３日を過ごした後、バザーはガルハ国に移るんじゃよ。大国ガルハの皇子の立太子とご婚儀を同時に挙げると言うことで、あの国は大層賑わってるそうじゃからなぁ」
「…ち、ちょっと待ってくれ。立太子？婚儀？どう言うことだ？」
　下手に動揺しても不信がられるとは判っているが、聞き慣れているようで全く免疫のない言葉をこうも矢継ぎ早に聞かされたのでは、さすがに心臓に毛の生えているルウィンだとて平然と聞いていられるはずがない。
「なんだ、ハイレーン族のくせに巷を賑わせている噂を本当に知らないのかよ？」
「長らく国を空けてるんでね。噂も聞かなかったよ」
　雪白の頬を引き攣らせて笑うルウィンに、そうか、旅人だからなぁと軽く言った男は頷くと事のあらましを説明してくれた。
「ハイレーンの若き皇子様はなんか知らんが、15歳の元服式で皇位継承権を拒否して以来、未だに継承されていないらしい。だから正当なる皇太子殿下でありながら、未だに皇太子じゃないんだよ。もちろん、それは知ってるよな？で、その皇子様がいよいよ皇位継承権を受けて正式な皇太子殿下になられるってワケさ。それもご正妃を決めるご婚儀を控えてって噂なんだ。皇帝陛下が触れを出して、我こそは！と思っている美姫や美女をそれこそ世界中から集めているらしいし…強ち嘘っぱちの噂でもないらしいんだ。後宮じゃもう、新たな皇太子殿下のために各国の王族の姫君や貴族の姫君が我先にってお輿入れしているそうだからなぁ。いいよなぁ、一国の皇子ともなると世界中の美女の中から飛び切り綺麗な女を選べるんだから！…って、おい、どこ行くんだ？」
　信じられない噂を耳にしたルウィンは、軽く礼を言ってその場から立ち去ろうとした。
「なんでも、皇帝陛下が病床に倒れたらしくて、皇子も仕方なかったんだろう。一国の皇子ともなれば自由の利かない身の上だからなぁ」
　目の前にいる、件のガルハ国第一皇子の性格を全くよく理解していない人間の青年は、尤もらしくそう言うと、気の毒そうに自由奔放なはずの放蕩皇子の身の上を慮って頷いている。聞き捨てならないのは最初の台詞だ。
「…陛下が倒れただって？」
　ピタリと足を止めたルウィンが振り返ると、男は肩を竦めて頷いた。双眸を細めて見ても怯むだけで、嘘だと言うわけではなさそうだ。
(そんなバカな…父上の御世はまだ続くはず)
　母譲りの先見で見た未来は未だ父の健在を物語っていたはずなのに…出来すぎた話の裏にはきっと何かあるはずだ。こんな旅先のバザーにまで聞こえるように、国家の大事を吹聴する国はない。皇帝陛下の病状は、常に一部の者に留めおかれて密やかに行動を起こすものだ。なるほど、いよいよ業を煮やした父王が最終手段に訴えたのだろう。
(なんにせよ、帰るなりいきなり見知らぬ女に引き合わせられて、｢お前の妃だ」なんて言われるのもたまらんし。これは…一度城に戻らないといけないようだな)
　踵を返したルウィンはさて、光太郎をどうしたものかと考えながら大木の根元を目指した。
　指先で何かを地面に書いてはルビアと笑いあう少年、ウルフラインに連れて行ってやると約束したのだが…どんな顔をするんだろうか？
　置いていくわけにはいかないが、連れて行くわけにもいかないだろう。
　なぜかルウィンは、光太郎に自分がガルハ帝国の次代後継者だと言うことを言い出せないでいた。
　それは恐らく…彼が【竜使い】で、自分が【竜騎士】の末裔だからだろう。
　【竜騎士】の末裔のみに伝わる伝承。
　それはルビアさえも知らない秘伝で…ガルハ国ではバーバレーン家、コウエリフェル国ではジュレイン家、レセフト国ではコウ家のみに受け継がれてきた伝承である。
　この巡り合わせも皮肉なもので…竜使いである光太郎を【殺すため】に存在する竜騎士の末裔であるルウィン、いや、ガルハ国のアスティア＝バーバレーン。
　殺すために連れまわしているのか…考えあぐねても出てこない答えに翻弄しながら、旅を続ける自分たち。
　どこを目指しているのか…なんのために？
　たとえ国に連れ帰ったとしても彼が【竜使い】だとばれても困る。そちらの方が大問題になるだろう。
　王家の問題ともなれば【眠れぬ森】からあの方が御出座しする…とすればやはり、連れ帰るわけにはいかない。
　占者の目を騙せたとしても、恐らく母であり兄である、あの方の目だけは騙せない。
　木陰から自分の姿を認めたのだろう、ニコッと笑ってルビアを抱き締めて立ち上がる光太郎を眩しそうに見つめ返したルウィンは、これからどうしようかと頭を痛めていた。
　暑い地方を潤す吹きすぎる風が、一枚の紙片を舞わせてルウィンの足許に落としていった。